À la fin du XIXème siècle aux USA, le sport féminin se résume aux seuls mouvements jugés compatibles avec la féminité : l'apprentissage de la callisthénie (art d'utiliser le poids du corps comme résistance pour développer sa force physique), les mouvements Delsarte (exploration du pouvoir expressif du geste) et la gymnastique suédoise, supposée redresser les déformations du squelette et renforcer la musculature.

Le directeur de l'école normale de Boston souhaite recruter une femme pour enseigner ces pratiques. Il retient la candidature de Senda Berenson. C'est une réussite, la jeune femme, de santé fragile, retrouve force et souplesse. Diplôme en poche, elle est affectée dans un collège de Northhampton, Massachusetts. Cet établissement dispose d'une belle salle de sport, mais la pratique de la gymnastique féminine n'est pas encore entrée dans les mœurs. Senda doit faire le siège de la direction du collège pour que ces séances deviennent obligatoires. Elle se montre convaincante. Le sport a changé sa vie, elle veut l'enseigner. Pour motiver ses élèves, elle leur propose d'essayer un jeu en équipes que vient d'inventer un certain James Naismith, le basket-ball.